的是，它是干旱区一个十分古老的树。东至山西省的平隆县，西至新疆库车县的千佛洞，以及甘肃省敦煌的铁匠沟等许多地方，都曾发现过胡杨的化石。经检测，它是残遗自新生代的第一个地质年代第三纪，距今已有6500万年以上历史。也有人推测它现于古生代白垩纪的晚期，距今近1亿年。那时，中国西北，已经从亚带的稀树草原向温带温带的荒漠平原转化，开始现了沙漠。因此，可以说，胡杨与沙漠是同时现的，与中国西北的沙漠齐寿，是沙漠的历史见证。

关于这适应，杨树和柳树属于同一科，表明了它们的近缘关系。然而，它们的外形，特别是叶片，却有很大的差别。杨叶圆圆的，柳叶长长的，有“杨柳瘦”一说。柳树叶甚至成为女形象的一个代用词：柳眉，即细长如弯弓的一对眉毛。杨树叶却圆圆大大，富富态态，如杨贵妃的丰腴。

但是，胡杨的树叶，既有如赵飞燕般的纤巧，又有如杨贵妃的丰满，既有杨形叶，又有柳形叶，故又被称为“异叶杨”。不过，你如果仔细瞧一下就会发现，胡杨的柳形叶和杨形叶，各自生在胡杨树的不同位，柳形叶生长在胡杨树的下，中上生长的全是杨形叶。有人还将胡杨叶分为3：下细长，中椭圆、上圆形。有人甚至将胡杨幼树误认为是柳树。

不过，今非昔比，在自然选择法则面前，面对干旱，胡杨通过长期适应过程，了许多改变，呈现了顽的生命力。

不过，当时胡杨生长的环境，还不似今天这样干旱。以胡杨为主要分布区的新疆塔里木盆地来说，在第三纪的早期，塔里木盆地西，依然是频繁的海进、海退，塔西海的存在维持了一个很长的时期，而塔西海的范围，恰恰是后来胡杨林分布最集中的地区，是大海退缩后，胡杨林从塔里木盆地北向南扩展的结果。而这扩展，也是沿着进盆地的河流两岸发展的。在这有水的环境中，适应了胡杨这有大叶片的乔木的生长。直至今天，胡杨的分布，也表现了随着水走的特性。分布在河流两岸，包括已逝去的河流两岸，以及洪水的河漫滩，尽河水已逝，树却不移，转而依靠地下水生存，在骨里仍表现了对水的依赖，也说明了水是生命之源的真理。

首先，与其他杨树不同，胡杨形成了大的根系，主根系可以至6米以下，水平根系更延伸至三四十米开外，在更大范围获得延续生命的水源；其次，它的叶片覆背了厚厚的蜡质，形成可以按气温低启闭的气孔，最大限度保存身体内的水分。一句话，加“外引”，减少“内耗”，才有了它在沙漠中的立身之本。

胡杨树叶的这不同，表现了不同生长期对植水分蒸腾的一适应。幼苗期根系不大，汲取水分能力弱，叶片细长可以减少水分的消耗。随树龄的增大，胡杨根系也大起来，汲取水分能力也增，树叶也恢复了杨树叶的正形。因此，现树的上下叶形的大差异。

沙漠地区干旱少雨，许多植练就了保住身体水分的本领。在有水的条件下，它拼命将水汲取到体中，一旦外界没有水分的供应，依靠储存在身体中的水分，就可以维持相当长时间的生命。最典型的是仙人